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了定神：“你去了王家这一趟，不会空走，钱呢？”
高建见她连这个都猜着了，只好又把银子取出来。
阿弦在手心掂量了一会儿，道：“我不是故意要讹这个，这次正有急用，等过了这件儿，我跟你去曹家，算是赔你的，如何？”
高建正略感肉疼，闻听这话，才又喜出望外。
阿弦拿了银子同书册，便将桐县老印的书铺子瞧开，让加急抄印百余份出来。有钱能使鬼推磨，将到正午之时，已然完成的差不多了。
她又跟药师菩萨庙的乞儿们相识，这些小孩子一呼百应，按照吩咐行事，满城奔走吆喝，不到半个时辰，桐县多半的人都知道了这宗“异闻”。
正是中午，酒馆小二早又奉酒，又问可要吃饭。
高建见阿弦不答，也不敢擅自做主，只挥退了小二，又忐忑地问：“你答应我去料理曹家的事，可不要反悔？这几天曹管家催我催的急，我一直都躲着他不敢见呢。”
两人出了酒馆，沿路而行，顺风一阵香气飘来，高建早就闻到了，不由笑说：“放着好端端地馆子不去吃，一定要照应你家里的。”
阿弦道：“你不爱在这里，回去吃馆子就是了。”
高建忙拍马屁：“哪里话，我恨不得来朱伯这里吃呢，比量着咱们桐县，也再没有人做的面汤菜糊能比大鱼大肉更好吃的，咱们朱伯的手艺，比那什么御厨只怕还高明呢。”
阿弦笑说：“你这闭眼吹捧的本事，也是全城最高明的。”
然而说笑归说笑，老朱头的手艺却的确非同一般，明明是再简单不过的时下菜蔬谷米，放在他手里，都会做出不同的味道，他最常做的无非是几样，胡麻粥，菜米粥，面片汤。
譬如这简陋的面片汤，不过是些常见的冬苋，白菘，海带等物，在他的调理下，却有一种出人意料难以形容的鲜甜美味，微辣香滑。有贪腹的一次能吃三大海碗，尤其是在这样寒意料峭的初春，热热地吃上一碗，似乎能把骨子里的寒气都给搪干挥退了。且一碗不过两文钱，委实经济实惠。
故而虽然老朱头的食摊临街立着，四壁透风，每天却仍有许多食客光临，风雨无阻，甚至还有些大户人家的老爷太太们，偷偷地遣小厮拿了钱出来买一碗过瘾。
所以高建这其实也并非是吹捧而已。
食摊上已经有了三四个客人，两人捡了位子坐定，老朱头忙端了两碗菜粥上来，特给阿弦又加了个荷包蛋，高建羡慕地看着：“伯伯，给我也加一个，我多给钱就是了。”
老朱头笑说：“你不是不知道这年荒，一天就只能备一个给阿弦吃，多少钱也买不到再多的。”
高建道：“知道您最疼阿弦了。”忽然扫了一眼阿弦，道：“不过阿弦也是该多吃些好的，如何总是不长个子。”
阿弦只是低头吃饭。高建眼珠一转：“对了伯伯，我听说城外五阳庄，有人养了好些鸭，每天的鸭蛋足也有百多。”
老朱头道：“这话不假，只是都给军屯里的大人和城里的老爷们家里直接采买去了，我们又哪里知道蛋花是什么味儿呢。”
两人吃了中饭，高建掏了几文钱：“伯伯，什么时候做些蒸油饼，我馋的很。”又对阿弦道：“要几时去曹家？”
老朱头收了钱：“等做了让阿弦捎给你。”又叮嘱阿弦：“留神当差，别往些没有人的地方溜达。”
高建拍着胸脯：“伯伯你担心什么，有我在，就算是遇见老虎，看我肥肥壮壮的，总能饱饱地吃个两三顿，哪里会动阿弦一根头发？”
老朱头笑看他：“油嘴，要说出花儿来，不给你做些好吃的都不行了。”
阿弦挥挥手，同高建沿街而行，她略一合计，王甯安若是命大些逃去府衙，自有袁恕己料理，这半日应该无事。当即对高建道：“从这儿巡街过去，正好顺便去探一头。速去速回就是了。”
高建心神畅快，同阿弦沿街一路来至青坊，远远地就见长街上一座极气派的门头，那自然就是曹大财主的宅邸了。
门口的人都认得，见高建陪着阿弦来了，如见天神降临，早有人入内禀报，有家仆先出来迎接。
方才路上，高建已经将府内的情形同阿弦略说了，原来这曹廉年已年过五十，是个知天命的年纪了，原先有一子两女，儿子在战乱中遇了意外，一女也因病早早离世，二女嫁在临县，并不常回来探望。
一年前，曹廉年的三房小妾忽然有了身孕，曹廉年大喜，但就此外间却有些风言风语，说是这妾室的身孕有些来历不明，曹廉年面上不说，未免存了一件心病。
两个月前，那妾室诞下一子，新生儿十分可爱，曹廉年便也不想其他，一心一意疼起孩子来。
谁知几天前，这孩子忽然患了一宗古怪毛病，白天还好端端地，一旦入夜，便会啼哭不止，声嘶力竭，几度断了气似的，折腾了不到半月，原本白白胖胖的婴儿，已经瘦小的可怜，连带曹廉年也疲惫不堪，原本保养的极好，人人赞曹老板红光满面身板硬朗，却因为这孩子，发鬓苍苍面多皱纹，连身形也有些伛偻，竟透出垂垂老态。
期间也请了无数的名医，甚至那四里八乡有名的神婆子来看，却都不见有用。
曹廉年也不知从何处动了灵光，便竭力想请“十八子”过府来看。
家宅不宁，连带底下的仆人们也跟着惶惶然，如今见了公差来到，忙不迭地往内恭迎，还未进厅门，就见曹廉年匆匆地亲自迎了出来。
高建忙挺了挺胸膛，转头看阿弦之时，却诧异起来，原来阿弦并未看曹廉年，也未曾打量这曹府内气派光景，却只是转头看向府邸的东南角上，微微皱眉，透着疑惑之色。
高建咽了口唾沫：“阿弦，怎么了？”
阿弦道：“你没听见？”
高建呆了呆：“听见什么？”
自打进曹府一直到现在，连仆人的招呼都格外轻声细气，除此之外他的耳畔一片寂静，静的甚至让人觉着不适。
阿弦侧耳又听了听，皱眉道：“哭声，孩子的哭声。”
阿弦不明白小典的梦话，也不懂自己在这时所见有关曹家小公子的这一幕何解，二者之间莫非有什么关系？
袁恕己领兵出府之时，小典复苏醒过来。
困饿了太久，虽然他的身子虚弱之极，一时却不能尽情吃喝，不然反而会害他速死。只在老大夫的调制之下，才勉强吃了两调羹的面汤。
面汤里调有山药，极易入喉且滋补。
小典的精神总算又恢复了几分，却仍未完全脱离险境。
阿弦想到他方才所说的梦话，心里也仍有许多疑惑，却不知该不该在这时候开口询问。
小典却好像不记得了自己方才的梦话，歪头望了她一会儿，忽然问：“那位大人真的是个好官吗？”
阿弦沉默了会儿：“我觉着他跟别的官不一样。”
小典轻声说：“我相信你。”
他说相信阿弦，却并未说相信袁恕己。阿弦道：“你是如何落入井内的？”
小典目光晃乱了一下，道：“我不知道，我记得的，只是被他们捉回去。”
随着这句话，阿弦看见受伤的小典被粗鲁地拖曳过草丛，枯草上留下零星鲜血。
阿弦看见那个熟悉的人，居高临下地看着小典：“你自寻死路，去了地下，不要怪我，我也是没有法子。”
下一刻，眼前天晕地旋，阿弦被那种极真的坠落感所迷惑，摇摇欲坠，伸手试图抓住什么稳住身形。
手好似也折了，无法动弹，她看见少年试图呼救，他想要离开这个地方，却无法出声，好像是她只身来到一个被天上地下，神魔鬼怪都抛弃的地方。
小典道：“我不知道自己在井里，也不知道到底过了多久。饿了我会胡乱啃咬周围，有些奇怪的可吃的东西，不知道是什么其实，我以为自己已经死了”
少年的声音轻弱而颤抖。
阿弦凝眸，看见黑暗中少年倚靠在井壁边儿上，艰难地啃食那滑腻的青苔，忽然间，从井口纷纷扬扬飘落许多细碎如雪之物，落在少年头顶，肩上，他颤抖着衔住一朵，缓慢地吞咽。
井下的暗色里，那小小地粲金之色仍清晰可见。
那是
连翘。
那在初春料峭的寒风里最先盛开，能清热驱毒的连翘！
阿弦暗怀战栗，无法言语。
小典喘了片刻，忽然道：“对了，还有一件事，我想、我该告诉你。”
有道是：人情似纸张张薄，世事如棋局局新。
春寒漫袭的辽东之夜。
有人被困在牢狱中，满腹惶恐，生死难测有人于暗夜中冷笑，欲只手遮天，故技重施。
有人宝剑出鞘欲杀人，嗜血方能回有人在不见天日处，等待一线光明的救赎。
还有的人不惧寒冷，在小小地县城一隅，四面透风的小食摊上，捧着一碗热热地汤面，暖暖地一口入喉，舒心地展开双眉。
或许贫者富者，高尚者卑微者，所有尘世间奔走忙碌的人，说到底，最可贵的无非是“平安喜乐”四字。
曹廉年毫无疑问是桐县数得上名号的财主老爷，在大多人看来，做人做到曹廉年的份上，应该是再无什么遗憾苦难了。曹员外家财万贯，衣食无忧，三四妻妾，开枝散叶，应该是做人的极至了。
曾几何时曹廉年也这样想过，直到老来得子，那小婴孩儿玉奴却三灾八难，却仿佛将曹廉年的劫数也带来，熬得他气短神消。
今日多亏了十八子来府内，说来也怪，自打救起那少年后，玉奴从昏睡中苏醒，饱饱地吃了奶，眼看着像是光景大好了，今夜也未似往常一样起来夜哭，着实让曹廉年心安，但是，很快伺候的乳母们便发现了不妥，小公子的确是不曾夜哭了，但竟又昏睡了过去。
三房姨太太都围在桌子边儿，大太太因年纪大了熬不住，便扶着丫头歇息去了，曹廉年靠在床边，恨不得大哭一场。
老三是玉奴的生母，压抑着哭了会儿，含泪求道：“老爷，今日多亏请了十八子过来，玉奴才有起色，如今还是要再请他来一趟才是。”
曹廉年还未答话，二姨娘道：“趁早不要提十八子，还不是因为他才连累老爷差点吃了官司？幸亏这刺史大人还不是个糊涂的，也是才来鲜嫩，还不知道诈财的本事，所以竟只是问话后放了回来，不曾如何为难。若换个当官儿的，还不要立刻借机敲诈起来？照我说这十八子也是个祸头，趁早别去招惹，免得再生出别的什么事端，到时候小的保不住，连老爷也”
曹廉年听说的刺心，含怒喝止。
当即唤了个家人，让去请十八子立刻前来。
不料那家仆才出门不久，即刻窜了回来，慌里慌张道：“老爷，不好了，满街都是些带兵器穿盔甲的士兵，像是要打仗了。”
曹廉年身上一凉：“胡说，如今战事已平，如何打仗，又怎么会这么快打进城中？”
话音刚落，来至厅门口侧耳听去，果然隐隐地有马蹄声声，凌乱急促。
曹廉年着实是个人物，虽知道事有蹊跷，却因挂心孩子，竟将生死置之度外，也不顾府内众人的的劝阻，立刻命底下备马，他要亲自去寻十八子。
谁知还未出府门，忽然门口又有家奴飞奔进来，跪地道：“老爷，十八子来了！”
曹廉年蓦地抬头，果然见那道独一无二的身影从门口的火光中徐徐走来，这刹那，什么神仙菩萨，都抛在脑后。
曹廉年疾步上前，心潮起伏：“不料十八弟这会儿前来，我正要前去”
还未说完，阿弦抬手制止：“我来是有一件要紧事，要亲自向曹老爷说明。”
曹廉年虽有心先叫她去看看孩子，但见说的郑重，只得问：“不知是何事？”
阿弦上前一步，在曹廉年耳畔低低说了两句。
曹廉年猛然抬头：“你说什么？”
阿弦道：“我只是转述。究竟如何，曹员外去查过就知道。”
曹廉年死死地盯着她，片刻后退两步，然后转过身，竟飞快地往内宅奔去。
阿弦站在原地，半刻钟不到，就听见里头隐隐地传来一声惨叫，以及曹廉年的痛骂怒喝声响，阿弦身后两个府衙的公差上前，往内而去。
不多时，公差押了个妖娆的女子出来，这女子身着锦衣，嘴角带血，脸颊高高肿起，却正是曹廉年的二房妾室。
那小妾被公差拽了出来，眼神仓皇，惊魂未定，直到看见阿弦站在前方，才厉声叫道：“是你？又是你？”
阿弦不言语，二姨娘被拽着经过她身边，仍是不忿挣扎，尖声叫问：“你怎么知道？”
阿弦道：“若要人不知，除非己莫为，又何必问？”
曹廉年踉跄从厅内奔出来，将一样物事狠狠地扔在二姨娘的脸上，却是个布偶做的小人儿，身上贴着生辰八字，头上跟心口都扎着针。